머리카락이 가늘어지는 것도 탈모 신호일까요

머리카락이 가늘어지는 것도 탈모일까요?

• 굵기가 다른 머리카락이 한 두피에 섞여 있는 상태, 즉 모발 굵기 편차가 커진 것은 안드로겐탈모(androgenetic alopecia)의 이른 신호입니다.

• 하루 100개 남짓의 빠짐은 정상 범위지만, 빠지는 머리카락이 대부분 짧고 가늘다면 개수보다 그 굵기가 더 중요한 정보입니다.

• 가늘어짐은 모낭이 없어져서가 아니라 성장기가 짧아져 생기므로, 모낭이 남아 있는 단계에서는 약물과 주사치료로 굵기를 되돌릴 여지가 있습니다.

• 원형으로 빠지거나 두피가 붉고 아프거나 흉이 지는 느낌이 있으면 기간과 무관하게 진료가 필요합니다.

• 앞머리 가장자리와 정수리 머리카락을 같은 조건에서 사진으로 남겨 두고, 3개월 뒤 굵기 차이를 비교해 보십시오.

머리카락 하나의 지름은 대략 0.05-0.09mm입니다. 이 차이는 손끝으로는 거의 느껴지지 않지만, 같은 두피 안에서 굵은 머리카락과 솜털 같은 머리카락이 섞이기 시작하면 전체 볼륨은 눈에 띄게 줄어듭니다.

개수가 아직 크게 줄지 않았는데도 가르마가 넓어 보이고 묶은 머리 둘레가 얇아졌다고 느끼는 이유가 여기 있습니다. 가늘어짐은 탈모의 전 단계가 아니라, 이미 시작된 변화가 굵기로 먼저 드러난 상태로 보는 편이 정확합니다.

머리카락이 가늘어지는 건 왜 생기나요?

가늘어짐의 핵심은 모낭이 사라진 것이 아니라 성장기(anagen)가 짧아진 것입니다. 머리카락은 자라는 시기와 쉬는 시기를 반복하는데, 안드로겐탈모에서는 남성호르몬의 활성형인 디하이드로테스토스테론이 모낭에 작용해 자라는 기간을 조금씩 깎아냅니다. 자랄 시간이 짧아지면 머리카락은 굵어질 여유 없이 빠지고, 다음 주기에는 더 짧고 가는 머리카락이 나옵니다. 이 과정을 연모화(miniaturization)라고 부릅니다.

그래서 이 변화는 두피 전체에 고르게 오지 않습니다. 호르몬에 반응하는 모낭이 몰려 있는 앞머리 가장자리와 정수리에서 먼저 가늘어지고, 뒷머리와 옆머리는 상당 기간 굵기를 유지합니다. 뒷머리는 그대로인데 정수리만 비쳐 보인다면 이 기전을 시사하는 소견입니다.

반대로 출산 후나 심한 다이어트 뒤, 고열을 앓은 뒤에 두피 전체에서 한꺼번에 많이 빠지는 경우는 성장기 모발이 한꺼번에 휴지기로 밀려난 상태로, 굵기 편차보다 빠지는 양이 두드러집니다.

"굵기가 줄었다는 건 모낭이 아직 일하고 있다는 뜻이기도 합니다. 완전히 비어 버린 자리보다 손댈 여지가 남아 있는 단계입니다."

가늘어짐과 그냥 머릿결이 나빠진 것은 어떻게 다를까요?

머릿결 손상은 이미 자라 나온 머리카락의 표면이 상한 것이고, 가늘어짐은 두피에서 나오는 순간부터 지름이 작아진 것입니다. 이 둘은 뿌리 쪽을 보면 구분됩니다. 잦은 염색과 열기구로 상한 머리카락은 뿌리 부근은 굵고 끝이 갈라지지만, 연모화된 머리카락은 뿌리부터 가늘고 길이도 짧으며 색도 옅습니다.

잘못 판단하면 대응이 달라집니다. 손상으로만 여겨 관리제품만 바꾸면 연모화는 그동안 계속 진행되고, 반대로 철결핍이나 갑상선기능 이상으로 인한 휴지기탈모를 안드로겐탈모로 단정하면 정작 교정해야 할 원인을 놓칩니다.

원형으로 경계가 뚜렷하게 빠지거나, 두피가 붉고 아프고 매끈하게 흉이 남는 느낌이면 원형탈모나 흉터탈모 가능성이 있어 별도 진단이 필요합니다.

"머리카락 몇 개만 뽑아 뿌리부터 살펴봐도 이야기가 꽤 갈립니다. 사진만 보고 판단하기 어려운 이유입니다."

굵기 변화는 어떤 검사로 확인하나요?

기본은 두피 확대검사입니다. 두피를 수십 배로 확대해 한 모공에서 나오는 머리카락 수, 굵은 모발과 가는 모발의 비율, 모공 주변 염증을 함께 봅니다. 3차원 영상으로 같은 지점을 반복 촬영하면 굵기 편차를 수치로 남길 수 있어, 몇 달 뒤 같은 자리와 비교하는 데 씁니다. 눈으로 세는 방식과 달리 "덜 빠지는 것 같다"는 인상에 기대지 않아도 됩니다.

여기에 정수리와 뒷머리의 평균 굵기를 함께 재면 판단이 더 분명해집니다. 뒷머리는 유지되는데 정수리 평균이 낮고 편차가 크면 안드로겐탈모 쪽이고, 두 부위가 함께 낮아졌다면 전신적인 원인을 찾습니다.

이때 혈액검사로 저장철을 반영하는 페리틴과 갑상선기능을 확인합니다. 특히 생리량이 많은 여성이나 채식 위주 식사를 오래 한 경우, 페리틴이 정상 하한 근처면 머리카락 굵기가 회복되기 어렵습니다.

처음 검사는 진단을 위한 것이고, 치료를 시작하면 보통 3-4개월 간격으로 같은 지점을 다시 촬영해 방향을 확인합니다.

"첫 검사는 진단만이 아니라 나중에 비교할 기준을 남기는 작업입니다. 시작 사진이 없으면 좋아졌는지 판단할 방법이 없습니다."

가늘어진 머리카락은 다시 굵어질 수 있나요?

모낭이 남아 있고 연모화 단계라면 굵기가 회복될 여지가 있고, 모공이 완전히 비어 매끈해진 부위는 약물로 되돌리지 못합니다. 그래서 치료는 남은 모낭을 유지하고 굵기를 키우는 쪽과, 이미 사라진 부위를 채우는 쪽으로 나뉩니다.

굵기 회복을 겨냥하는 기본 축은 약물입니다. 국소 미녹시딜은 하루 1-2회 두피에 바르며 성장기를 늘려 굵기를 키우는 효과가 확립돼 있습니다. 초기 2-8주에는 오히려 빠짐이 늘 수 있는데 주기가 재정렬되는 과정이고, 굵기 변화는 보통 3-4개월부터 눈에 들어옵니다.

남성의 안드로겐탈모에서는 경구 항안드로겐제로 원인 호르몬 작용 자체를 줄이며, 이 약은 임신 가능성이 있는 여성에게는 태아 기형 위험 때문에 쓰지 않습니다. 미녹시딜은 임신 중에는 사용하지 않으며, 수유가 안정적으로 자리 잡은 이후에는 국소 미녹시딜 사용을 고려할 수 있으나 도포 부위와 영아 피부 접촉은 피해야 합니다. 여성에서는 호르몬 상태와 동반 질환을 보고 약을 고를 때 함께 판단합니다.

주사치료는 약물에 반응이 더딜 때, 또는 약을 쓰기 어려울 때 함께 고려합니다. 두피 메조테라피와 자가혈 주입(PRP), 성장인자 주입은 모낭 주변 환경을 자극하는 방식으로, 보통 2-4주 간격으로 여러 차례 진행합니다.

표면 마취크림을 바르거나 정량주입 기기를 쓰면 통증은 눌리는 정도로 줄고, 시술 후 얼얼함은 몇 시간에서 하루 안에 가라앉아 당일 세수와 다음 날 세발이 가능합니다. 근거는 약물보다 제한적이며 개인차가 큽니다.

저출력 광선치료(LLLT)와 전기자극치료는 집이나 병원에서 반복 시행하는 보조적 방법이고, 두피 근육 긴장이나 과도한 피지를 겨냥해 보툴리눔 톡신 두피 주사가 선택되는 경우도 있습니다.

지루성피부염으로 두피가 붉고 각질이 생겨 있으면 그 염증부터 가라앉혀야 다른 치료의 반응이 제대로 나옵니다. 병변내 스테로이드 주사는 원형탈모처럼 염증이 원인인 경우에 쓰는 치료입니다.

이미 모공이 비어 버린 범위가 넓으면 뒷머리 모낭을 옮기는 모발이식을 상의합니다. 이식은 빈 자리를 채우지만 남아 있는 가는 머리카락의 진행을 막지는 못하므로, 수술 여부와 별개로 약물 유지가 함께 갑니다. 어느 방법이든 중단하면 원래 진행 속도로 돌아갑니다.

"굵어지는 변화는 거울보다 사진에서 먼저 보입니다. 조급하게 매일 확인하는 것보다 같은 조건에서 석 달 간격으로 남기는 편이 낫습니다."

정리하면, 뒷머리와 정수리 굵기가 비슷하고 계절이나 스트레스 시기가 지나며 빠짐이 줄어드는 흐름이라면 3개월 정도 사진으로 지켜봐도 됩니다.

반대로 앞머리 가장자리나 정수리에서 굵은 머리카락과 솜털이 섞이는 게 보이거나, 빠지는 머리카락이 짧고 가늘거나, 가르마가 점점 넓어지는 방향이면 시간을 더 두기보다 두피 확대검사와 혈액검사로 원인을 먼저 가려 두는 편이 낫습니다.

두피가 아프거나 붉거나, 경계가 뚜렷한 원형으로 빠지는 경우는 기간과 상관없이 바로 확인해야 합니다. 가늘어짐은 되돌릴 여지가 남아 있는 단계이지만, 그 여지는 모낭이 남아 있는 동안에만 유효합니다.

작성자 원창식 외과전문의 · 마곡 탈모병원 맥스모외과의원

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원창식 원장은 외과전문의로서 탈모를 단순 두피 관리가 아닌 의학적 진단의 영역으로 다룹니다. 가천대학교 의과대학 외래교수를 역임했으며, 대한레이저피부모발학회·한국미용외과학회 평생회원으로 최신 탈모 치료 연구를 이어가고 있습니다. AFS 3D 정밀 두피분석을 기반으로 정수리·M자·여성형·산후·원형 탈모와 지루성 두피염까지 유형별 원인을 진단하고, 메조테라피·PRP·줄기세포 성장인자·LLLT 등 비수술 치료로 모낭 재생과 두피 환경 개선에 집중합니다.